Sean Penn A 'The Pledge' akkor kezdődik, amikor úgy tűnik, főhőse karrierje véget ér. Jack Nicholson Jerry Blacket, a nevadai rendőrség nyomozóját alakítja, akinek nyugdíjas partiját egy fiatal lány brutális meggyilkolásának híre szakítja meg. A zajos szobában áthaladva érzékeli, hogy hangszíne megváltozik, és bekapcsolódik a főnöke és a munkáját átvevő férfi közötti beszélgetésbe. Aztán elmegy a gyilkosság helyszínére, talán megszokásból, vagy azért, mert hivatalosan még nem vonult vissza. A piros kabátos kislány szánalmas látvány, ahogy vére szennyezi a havat.

Jerryt feldühíti a tetthely rossz állapota, és a zsaruk általános vonakodása, hogy értesítsék a lány szüleit. A pokolba is. Ő maga fogja megtenni. Látjuk, ahogy lassan közeledik feléjük az izgatott pulykacsibékkel borított padlón. Penn távolabb tartja a kameráját, miközben Jerry közli a hírt a szülőkkel, akiknek a gyötrelme nyilvánvaló. Később a házukban megnyugtatja őket, hogy megtalálják a gyilkost. Az anya ( Patricia Clarkson ) felemeli a lánya által készített feszületet, és ünnepélyes fogadalmat kér. Ő adja. Addig nem nyugszik.

A jelenet pontosan így játszik. De később, visszagondolva, talán egy mélyebb szintet érzékelünk. Jerry Black kétszer elvált, gyermektelen, hivatásos zsaru, aki állítólag már alig várja, hogy élete hátralévő részét horgászattal töltse. De vonzotta a gyilkosság híre, vonzotta a tetthely, vonzotta az, aki értesíti a szülőket, és most megfogadja, hogy megoldja a bűncselekményt. Mi történt a horgászútjával? Ez egy olyan ember, aki kétségbeesett szorítással tartja magát identitásához.

Ez az eltökéltség a 'The Pledge' magja, amely úgy tűnik, a rendőrségi eljárás formáját követi, majd mélyebbre süllyed az ártatlanság, a gonoszság titkaiba és az embernek arra, hogy érvényesítse magát. Egy ponton ráébredünk, hogy Jerry számára a visszavonulás a vereség és a halál egyik formája. Amikor a lány anyja azt mondja: „Olyan ördögök nem létezhetnek odakint”, nézz a szemébe, miközben azt mondja neki: „Ott vannak ilyen ördögök.' Egész életében ellenük dolgozik, és most meg kell találnia ezt, hogy megmentse magát.

Az egyirányú üvegen keresztül nézi az elsődleges gyanúsított, egy Toby nevű retardált amerikai indián (rövid hajú Benecio) kihallgatását. del toro ). A kérdések Krolaktól származnak ( Aaron Eckhart ), aki átveszi Jerry munkáját. Bevallomra csábít Toby fülébe, s hamisít, és ha kap egyet, győzelmesen felteszi a kezét, mint egy futballedző. Jerry megdöbben: az indiánnak nyilvánvalóan fogalma sincs, mit mond. Aztán néhány másodperccel később Toby megöli magát, és az ügy lezártnak tűnik.

A 'The Pledge' lehet Nicholson legjobb előadása. Itt nincsenek népszerűbb előadásainak ismerős jelei, sem a karakterábrázolás élvezete, sem a gúnyos vonás. Egy magányos, idősödő férfit látunk, akinek a nyugdíjba vonulás útjára tett kísérletei kudarcot vallanak. Az ügynél marad. Miután elhagyta a haderőt, egy térkép segítségével három helyszínt jelöl ki, ahol egy éven át fiatal lányok haltak meg, akik mindegyike vöröset viselt. Egy útkereszteződésben talál egy kis vidéki boltot és benzinkutat, az emeleten egy lakással. Besétál és kikészíti a tulajdonost ( Harry Dean Stanton ), túl jó ajánlat ahhoz, hogy visszautasítsa.

Ha a három bűncselekményt ugyanaz a férfi követte el, akkor ennek az embernek itt kell elhaladnia. A meggyilkolt lány egyik barátjától kapott egy rajzot egy férfiról, akivel találkozott, egy 'óriásról', aki 'porcicákat' adott neki, és egy nagy fekete autót vezetett. Minden alkalommal intenzívebbé válik, amikor egy fekete autó behajt. Egy helyi kocsmában összebarátkozik Lorival, a pultoslánnyal ( Robin Wright Penn), és amikor egy napon ütött-kopottan jelenik meg, magához veszi. Ő és a kislánya együtt élhetnek vele. Kikötés nélkül.

Félünk egyértelmű következtetést levonni. Jerry csalinak fogja használni a kislányt? Vajon veszélybe kerül az egyik gyerek, ha elhatározza, hogy megbosszulja a másikat? Sean Penn ezt soha nem húzza alá. Valójában filmje annyira szorosan kapcsolódik az élet mindennapi részleteihez, hogy van egy jó szakasz, amikor nem igazán koncentrálunk erre a kifejezésre. Beleesünk az élet ritmusába a vidéki Nevadában, Renón kívül. Belezuhanunk a kialakult új háztartás rutinjába. Jerry, akinek soha nem volt gyereke, jó apának mutatja magát, esti meséket olvas, és óvatosan figyeli a lányt. Soha nem tájékoztatja Lorit a gyilkossági ügyről, de zsaru hátterét használja fel, hogy megmagyarázza mélységes aggodalmát a lány biztonsága miatt.

Sean Penn ebben a filmben egy biztos kezű rendezőként mutatja meg magát, aki nagy empátiával rendelkezik a teljesítmény iránt. Szereposztását nagyszerű színészekkel gazdagítja ( Helen Mirren , Vanessa Redgrave , Tom Noonan , Michael O'Keefe , Mickey Rourke , Lois Smith , Sam Shepard , Del Toro, Stanton, Clarkson, Eckhart). Az önmagáért beszél, hogy ő és Nicholson ilyen neveket tudtak csábítani kis szerepekre. De Penn arra használja őket, amit tud róluk, nem pedig a névértékükre, és a valódi súllyal bíró színészek jelenléte fontos szerepet játszik a „melléklet”, de nem jelentéktelen szerepekben. Robin Wright, Penn akkori felesége, kimerült dolgozó nőként tökéletes, aki biztonságot és szeretetet keres magának és gyermekének.

Penn és operatőre, Chris Menges , töltse ki a keretet annyi helyi részlettel, hogy úgy tűnik, hogy a film nem ragaszkodik napirendhez. A helyzetből kiderül. Például egy helyi kézműves vásáron játszódó jelenetben olyan emberek jelennek meg, akiket ismerünk, másokat pedig nem ismerünk, majd egy felvétel, amely Hitchcockra emlékeztet: Egyetlen rózsaszín léggömb, szabadon lebegve a tömeg felett. Egy késõbbi jelenet, egy erdei rendõrségi tét, hideg precizitással kerül megrendezésre és eljátszásra, bár alig hisszük el, amit látunk.

Penn könyörtelenül közelebb viszi a hangsúlyt Jerry Black karakteréhez. A keret szélei ráfeszülnek. A film nem a gyilkosságról szól, hanem a szükségről. Mindent, amit látott és tett, az az igénye vezérelte, hogy még mindig jó nyomozónak bizonyuljon. Még mindig férfi.

A 'The Pledge' volt Penn harmadik filmje rendezőként. ' Az indiai futó ' (1991) a főszerepben David Morse és Viggo Mortensen mint testvérek -- az egyik seriff helyettes, a másik zaklatott forrófejű. ' Az átkelő őr ' (1995), Nicholson főszereplője egy férfi, akinek a lányát egy ittas sofőr megölte. Szembeszáll volt feleségével ( Anjelica Huston ) és újdonsült férje megfogadja, hogy a sofőr (David Morse) kikerült a börtönből, megkeresi és megöli. Kiáltja Mary új férjének: 'Ember a férfinak – amikor felveszi a papírt, és azt olvassa, hogy meghalt – nézzen az arcába, és nézze meg, nem lát-e büszkeséget és megkönnyebbülést. Büszkeséget. És megkönnyebbülést.' Freddy motivációja nem a bosszú, hanem az, hogy lenyűgözze volt feleségét.

Ez a három film valójában nem a cselekményben szereplő eseményekről szól. Arról szól, hogy egy központi szereplőnek szüksége van arra, hogy kitartson a kudarcok, sőt az őrület ellenére is, hogy elvégezze a maga elé kitűzött feladatot.

Most nézzük Penn negyedik filmjét, A vadonba ' (2007), az Amerikai Filmintézet év filmje. Emile Hirsch erőteljes előadást nyújtott, amely felidézte növekvő rettegésünket. Egy 20 éves férfit alakított, aki fellázadt a szülei és az élete ellen, és elindult nyugat és észak felé, amíg el nem tűnt az alaszkai vadonban. Nem a halált kereste. Be akarta bizonyítani, hogy meg tud élni a földből, és túléli.

Ebben a filmben is Penn látható, amint főhősét a sztárok sorába ágyazza kis szerepekben: Vince Vaughn , Catherine Keener , Hal Holbrook , Marcia Gay Harden , William Hurt , Jena Malone , Kristen Stewart . Ezek soha nem „kameók”, hanem megkövetelik a színészektől, hogy a lehető legjobb munkát végezzék rövid időn belül.

Mindezek a filmek egy férfit mutatnak be, aki elszántan bebizonyít valamit, bármi áron. Nem bizonyítja ezt másoknak. Ezt bizonyítja magának. Penn írta a forgatókönyvet a „The Pledge” kivételével; az 'Into the Wild' című filmhez egy igaz életű könyvvel kezdte Jon Krakauer . Mit jelent a téma Penn számára? nem merném megmondani. Nemcsak olyan jó, mint bármelyik élő színész, hanem a színészek nagyszerű rendezője is folyamatosan fejlődik. A 'The Pledge' egyik oka az, hogy megkérte barátját, Jack Nicholsont, hogy kövesse őt a vadonba, és bebizonyítottak valamit.